ഇന്നലത്തെ ഐപിഎല് പോരാട്ടത്തില് സഞ്ജു സാംസണ് നേടിയ ആ മാസ്മരിക സെഞ്ച്വറി കേവലം ഒരു ഇന്നിംഗ്സ് മാത്രമല്ല, മറിച്ച് വിമര്ശകര്ക്കുള്ള കൃത്യമായ മറുപടിയും നിശ്ചയദാര്ഢ്യത്തിന്റെ വിജയവുമാണ്. ലോകകപ്പില് സഞ്ജു സാംസണിന്റെ ബാറ്റിംഗ് കരുത്തിലാണ് ഇന്ത്യ കപ്പുയര്ത്തിയതെങ്കില് ‘ചേട്ടന്റെ’ സെഞ്ചുറിയിലാണ് സിഎസ്കെയുടെ ഇത്തവണത്തെ ആദ്യ ഐപിഎല് വിജയം.
കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് ഐപിഎല് മത്സരങ്ങളില് സഞ്ജുവിന് പ്രതീക്ഷിച്ച നിലവാരത്തിലേക്ക് ഉയരാന് കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല. മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിലും രണ്ടക്കം കടക്കാന് ബുദ്ധിമുട്ടിയ സഞ്ജുവിന്റെ പ്രകടനത്തെക്കുറിച്ച് ആരാധകര്ക്കിടയില് ആശങ്കയുണ്ടായിരുന്നു. എന്നാല്, ഈ പരാജയങ്ങളെല്ലാം തന്നെ ഒരു വലിയ കുതിപ്പിന് വേണ്ടിയുള്ള തയ്യാറെടുപ്പായിരുന്നുവെന്ന് ഇന്നലത്തെ ഇന്നിംഗ്സ് തെളിയിച്ചു.പരാജയപ്പെട്ടപ്പോള് സോഷ്യല് മീഡിയയില് ‘കണ്സിസ്റ്റന്സി’ ഇല്ലെന്ന ആക്ഷേപം പതിവുപോലെ ഉയര്ന്നു. എന്നാല് സഞ്ജു എന്ന താരം എല്ലായ്പ്പോഴും തന്റെ സ്വാഭാവികമായ അക്രമണോത്സുക ബാറ്റിംഗ് ശൈലിയില് ഉറച്ചുനിന്നു. സമ്മര്ദ്ദഘട്ടങ്ങളിലും പുഞ്ചിരിയോടെ മൈതാനത്ത് നില്ക്കുന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനോഭാവം സഹതാരങ്ങള്ക്കും വലിയ ആത്മവിശ്വാസമാണ് നല്കുന്നത്. കഴിഞ്ഞ ടി20 ലോകകപ്പില് ഇന്ത്യന് ടീമിനൊപ്പം സഞ്ജു ഉണ്ടായിരുന്നു എന്നത് മലയാളികള്ക്ക് അഭിമാന നിമിഷമായിരുന്നു. ലോകകപ്പ് കിരീടം ഇന്ത്യ ഉയര്ത്തിയപ്പോള് ആ വിജയത്തിന്റെ ഭാഗമാകാന് അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു. ഐപിഎല്ലിലെ ഈ ഫോം തുടര്ന്നാല് ഇന്ത്യന് ഏകദിന, ടി 20 ടീമുകളില് സഞ്ജുവിന് ഒഴിച്ചുകൂടാനാവാത്ത സ്ഥാനമുണ്ടാകും.
വിരാട് കോഹ്ലി, രോഹിത് ശര്മ്മ എന്നിവരുടെ വിരമിക്കലിന് ശേഷം ഇന്ത്യന് ബാറ്റിംഗ് നിരയെ നയിക്കാന് പരിചയസമ്പന്നനായ സഞ്ജുവിന് വലിയ സാധ്യതകളാണുള്ളത്. ഇന്നലത്തെ സെഞ്ച്വറി കേവലം ഒരു തുടക്കം മാത്രമാണ്. നീല ജേഴ്സിയില് സഞ്ജു നടത്തുന്ന തേരോട്ടത്തിനായി കാത്തിരിക്കുകയാണ് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ക്രിക്കറ്റ് പ്രേമികള്.
സഞ്ജു സാംസണ് എന്ന ക്രിക്കറ്റ് പ്രതിഭയുടെ ഐപിഎല് യാത്ര ഉയര്ച്ച താഴ്ചകള് കടന്നതാണ്. ഡല്ഹിയില് തുടങ്ങി രാജസ്ഥാനില് നായകനായി വളര്ന്ന് ഇപ്പോള് ചെന്നൈയുടെ മഞ്ഞക്കുപ്പായത്തില് എത്തിനില്ക്കുന്നു.
2012-ല് കൊല്ക്കത്ത നൈറ്റ് റൈഡേഴ്സ് ടീമില് സഞ്ജു ഉണ്ടായിരുന്നുവെങ്കിലും കളിക്കാന് അവസരം ലഭിച്ചിരുന്നില്ല. എന്നാല് 2013-ല് ഡല്ഹി ഡെയര്ഡെവിള്സിലൂടെയാണ് സഞ്ജു തന്റെ ഐപിഎല് അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്നത്. അന്ന് വെറും 18 വയസ്സ് മാത്രമുണ്ടായിരുന്ന ആ പയ്യന്, തന്റെ ആദ്യ സീസണില് തന്നെ ലോകോത്തര ബൗളര്മാരെ അനായാസം നേരിട്ടത് ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്തെ പ്രതീക്ഷ ഉയര്ത്തി. സച്ചിന് ടെണ്ടുല്ക്കര് പോലും സഞ്ജുവിന്റെ ബാറ്റിംഗ് കണ്ട് പ്രശംസിച്ച കാലമായിരുന്നു അത്. 2013-ലെ ഐപിഎല്ലിലെ ‘എമേര്ജിംഗ് പ്ലെയര്’ അവാര്ഡ് നേടി താന് വരാനിരിക്കുന്ന വലിയൊരു മാറ്റത്തിന്റെ തുടക്കമാണെന്ന് അദ്ദേഹം തെളിയിച്ചു.സഞ്ജു സാംസണ് എന്ന ബ്രാന്ഡ് വളര്ന്നത് രാജസ്ഥാന് റോയല്സിലാണ്. ഇടക്കാലത്ത് രാജസ്ഥാന് ടീമിന് വിലക്ക് നേരിട്ടപ്പോള് സഞ്ജു വീണ്ടും ഡല്ഹിയിലേക്ക് പോയെങ്കിലും, ടീം തിരിച്ചുവന്നപ്പോള് സഞ്ജുവിനെ അവര് പൊന്നുപോലെ തിരികെ വാങ്ങി. രാജസ്ഥാനില് അദ്ദേഹം കേവലം ഒരു ബാറ്റ്സ്മാന് മാത്രമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് ആ ടീമിന്റെ ഹൃദയമിടിപ്പായിരുന്നു.
2021-ല് ക്യാപ്റ്റനായി ചുമതലയേറ്റ ശേഷം സഞ്ജു കൂടുതല് ഉത്തരവാദിത്തമുള്ള കളിക്കാരനായി മാറി. 2022-ല് ടീമിനെ ഫൈനലില് എത്തിച്ച അദ്ദേഹം, യുവതാരങ്ങളെ വളര്ത്തിയെടുക്കുന്നതില് വലിയ പങ്കുവഹിച്ചു.സഞ്ജുവിന് രാജസ്ഥാന് റോയല്സ് മാനേജ്മെന്റ് നല്കിയ സ്വാതന്ത്ര്യവും പിന്തുണയും സമാനതകളില്ലാത്തതാണ്. ഓരോ പരാജയത്തിന് ശേഷവും ടീം അദ്ദേഹത്തെ ചേര്ത്തുപിടിച്ചു.
2026 സീസണില് സഞ്ജു ചെന്നൈ സൂപ്പര് കിംഗ്സിലേക്ക് എത്തിയത് ആരാധകര്ക്ക് വലിയ ആവേശം നല്കിയെങ്കിലും ആദ്യ മത്സരങ്ങള് വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു.
ആദ്യ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിലും സഞ്ജുവിന് തിളങ്ങാന് കഴിഞ്ഞില്ല. വലിയ തുകയ്ക്ക് ടീമിലെത്തിയ താരം പരാജയപ്പെട്ടപ്പോള് സോഷ്യല് മീഡിയയില് കടുത്ത വിമര്ശനങ്ങള് ഉയര്ന്നു. എന്നാല് ഇന്നലെ നടന്ന മത്സരത്തില് 56 പന്തില് പുറത്താകാതെ നേടിയ 115 റണ്സ് എല്ലാ സംശയങ്ങള്ക്കും വിരാമമിട്ടു. ചെന്നൈ ടീമിന്റെ സമ്മര്ദ്ദമില്ലാത്ത അന്തരീക്ഷത്തില് സഞ്ജു തന്റെ പൂര്ണ്ണരൂപം വീണ്ടെടുത്തു. പവര്പ്ലേയില് തന്നെ ആക്രമിച്ചു കളിക്കാനുള്ള ലൈസന്സ് സിഎസ്കെ അദ്ദേഹത്തിന് നല്കിയിട്ടുണ്ടെന്ന് ഇന്നലത്തെ ഇന്നിംഗ്സ് സൂചിപ്പിക്കുന്നു.
ആദ്യ മൂന്ന് കളികളിലെ തോല്വിയില് സങ്കടപ്പെട്ട ആരാധകര് ഇന്നലത്തെ സെഞ്ച്വറിയോടെ വലിയ ആഘോഷത്തിലാണ്.
ഡല്ഹിയില് സഞ്ജു പുതിയൊരു താരമായിരുന്നു. രാജസ്ഥാനില് എത്തിയപ്പോള് അദ്ദേഹം ഒരു മുന്നണി പോരാളിയും നായകനുമായിമാറി. എന്നാല് ഇപ്പോള് ചെന്നൈയില്, അദ്ദേഹം തന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും പക്വതയുള്ള മാച്ച് വിന്നറായി ഉയര്ന്നിരിക്കുന്നു. സിഎസ്കെയുടെ തന്ത്രപരമായ ബാറ്റിംഗ് ശൈലിയും സഞ്ജുവിന്റെ അഗ്രസീവ് ബാറ്റിംഗും ഒത്തുചേരുമ്പോള് അത് ടീമിന് വലിയ മുതല്ക്കൂട്ടാകുന്നു.
ഭാവിയില് ഇന്ത്യന് ടീമിലേക്കുള്ള സഞ്ജുവിന്റെ പാത ഈ സിഎസ്കെ ഇന്നിംഗ്സുകളിലൂടെ കൂടുതല് തെളിച്ചമുള്ളതാകുമെന്ന് ആരാധകര് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.