മഞ്ഞും മലഞ്ചെരിവിലെ കാറ്റും: കോടികുത്തിമലയിലേക്കൊരു യാത്ര

പെരിന്തൽമണ്ണ. പച്ചപ്പണിഞ്ഞ താഴ്വരകളിലൂടെയും റബ്ബർ തോട്ടങ്ങളിലൂടെയും വളഞ്ഞുപുളഞ്ഞു പോകുന്ന റോഡുകൾ അവസാനിക്കുന്നത് ശാന്തമായ ഒരു മലനിരയിലാണ്. നഗരങ്ങളിലെ തിരക്കുകളിൽ നിന്നും തിരക്കേറിയ ഹൈവേകളിൽ നിന്നും അകലെ, മഞ്ഞിലും നിശബ്ദതയിലും പൊതിഞ്ഞുനിൽക്കുന്ന ഈ പ്രദേശം മറ്റൊന്നുമല്ല — മലപ്പുറത്തിന്റെ ഊട്ടി എന്നറിയപ്പെടുന്ന കൊടികുത്തിമല.

കുളിർകാറ്റും അനന്തമായ കാഴ്ചകളും തേടുന്ന സഞ്ചാരികൾക്ക് കോടികുത്തിമല വെറുമൊരു വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രം മാത്രമല്ല. അത് മേഘങ്ങളും മലങ്കാറ്റും ഗ്രാമീണ കേരളത്തിന്റെ താളവും ചേർന്ന സുന്ദരഅനുഭവമാണ്.

മലനിരകളിലേക്കുള്ള വഴി

മലപ്പുറത്തെ ഏറ്റവും തിരക്കേറിയ നഗരങ്ങളിലൊന്നായ പെരിന്തൽമണ്ണയിൽ നിന്നാണ് കോടികുത്തിമലയിലേക്കുള്ള യാത്ര ആരംഭിക്കുന്നത്. വാഹനങ്ങൾ ട്രാഫിക്കും കോൺക്രീറ്റ് കെട്ടിടങ്ങളും പിന്നിടുമ്പോൾ, കാഴ്ചകൾ പാടശേഖരങ്ങളിലേക്കും ചെറിയ ഗ്രാമങ്ങളിലേക്കും വനം മൂടിയ ചരിവുകളിലേക്കും മാറുന്നു. റോഡുകൾ ഇടുങ്ങിയതും ശാന്തവുമാകുന്നു. വഴിയോരത്തെ വളവുകളിൽ ചായക്കടകൾ പ്രത്യക്ഷപ്പെടുന്നു, അവിടെ നാട്ടുകാർ ചൂടുചായയ്ക്ക് ചുറ്റും ഒത്തുകൂടുന്നു.
സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 1,700 അടി ഉയരത്തിലാണ് ഈ ഹിൽ സ്റ്റേഷൻ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. കേരളത്തിലെ പ്രശസ്തമായ വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രങ്ങളെപ്പോലെ അമിതമായി വാണിജ്യവൽക്കരിക്കപ്പെട്ടിട്ടില്ല എന്നതുതന്നെയാണ് കോടികുത്തിമലയുടെ പ്രധാന ആകർഷണം.
‘കോടികുത്തിമല’ എന്ന പേരിന് പിന്നിൽ ചരിത്രപരമായ ഒരു പശ്ചാത്തലമുണ്ട്. ബ്രിട്ടീഷ് ഭരണകാലത്ത് സർവ്വേ ആവശ്യങ്ങൾക്കായി മലമുകളിൽ ഒരു കൊടി (“കോടി”) നാട്ടിയതിനാൽ (“കുത്തി”) ഈ സ്ഥലത്തിന് കോടികുത്തിമല എന്ന പേര് ലഭിച്ചുവെന്നാണ് പ്രാദേശിക കഥകൾ പറയുന്നത്. ഇന്ന്, ഈ മല ഒരു കൊളോണിയൽ അടയാളമായല്ല, മറിച്ച് പ്രകൃതിയുടെ സ്പർശമേൽക്കാത്ത സൗന്ദര്യത്തിന്റെ പ്രതീകമായാണ് നിലകൊള്ളുന്നത്.

മഞ്ഞിൽ പുതച്ച പ്രഭാതം

കോടികുത്തിമലയുടെ യഥാർത്ഥ ഭംഗി ആസ്വദിക്കാൻ പറ്റിയ സമയം അതിരാവിലെയാണ്. സൂര്യോദയത്തിന് മുമ്പ് മലമുകൾ പലപ്പോഴും കനത്ത മഞ്ഞിൽ പൊതിഞ്ഞുനിൽക്കും. താഴ്വരകളിലൂടെ മേഘങ്ങൾ പതുക്കെ നീങ്ങുമ്പോൾ മുഖത്ത് തട്ടുന്ന തണുത്ത കാറ്റ് സഞ്ചാരികൾക്ക് പുത്തൻ ഉന്മേഷം നൽകുന്നു.
പുലരി വിരിയുമ്പോൾ, മഞ്ഞിനെ മുറിച്ചുമാറ്റി സൂര്യപ്രകാശം സ്വർണ്ണനൂലുകൾ പോലെ ഭൂമിയിലേക്ക് പതിക്കുന്നു. ചുറ്റുമുള്ള കുന്നുകൾ വെളുത്ത പുതപ്പിനുള്ളിൽ നിന്ന് പതുക്കെ തെളിഞ്ഞുവരുന്നു. മരങ്ങൾ കാറ്റിൽ മൃദുവായി ആടുന്നു, പക്ഷികൾ താഴ്വരകൾക്ക് മുകളിൽ വട്ടമിട്ടു പറക്കുന്നു. പ്രകൃതി തന്നെ സംസാരിക്കുന്ന അവിടെ സന്ദർശകർ പലപ്പോഴും നിശബ്ദരായി നിൽക്കാറാണ് പതിവ്.
മറ്റു തിരക്കേറിയ വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, കോടികുത്തിമല ഇപ്പോഴും ശാന്തമായ അന്തരീക്ഷം കാത്തുസൂക്ഷിക്കുന്നു. പുൽമേടുകളിൽ പായ വിരിച്ച് വിശ്രമിക്കുന്ന കുടുംബങ്ങളെയും മൈതാനങ്ങളിൽ ഓടിനടക്കുന്ന കുട്ടികളെയും മികച്ചൊരു ഫ്രെയിമിനായി കാത്തിരിക്കുന്ന ഫോട്ടോഗ്രാഫി പ്രേമികളെയും ഇവിടെ കാണാം. മലപ്പുറത്തെയും അയൽ ജില്ലകളിലെയും ആളുകൾക്ക് പ്രിയപ്പെട്ട വാരാന്ത്യ താവളമായി ഇവിടം മാറിക്കഴിഞ്ഞു.

ഉയരത്തിൽ നിന്നുള്ള കാഴ്ച

കോടികുത്തിമലയുടെ മുകളിൽ നിന്ന് നോക്കിയാൽ മലപ്പുറം ജില്ലയുടെ ഭൂപ്രകൃതി അനന്തമായി വ്യാപിച്ചു കിടക്കുന്നത് കാണാം. തെങ്ങിൻ തോപ്പുകൾക്കും തോട്ടങ്ങൾക്കുമിടയിൽ ചെറിയ വീടുകൾ ചിതറിക്കിടക്കുന്ന കുത്തുകൾ പോലെ തോന്നും. തെളിഞ്ഞ കാലാവസ്ഥയുള്ളപ്പോൾ ചക്രവാളത്തിലേക്ക് അലിഞ്ഞുചേരുന്ന മലനിരകളുടെ പാളികൾ തന്നെ ദൃശ്യമാകും.
യുവാക്കൾക്കും സോഷ്യൽ മീഡിയ ക്രിയേറ്റർമാർക്കും ഇടയിൽ ഇവിടത്തെ വ്യൂ പോയിന്റ് വലിയ പ്രചാരം നേടിയിട്ടുണ്ട്. വൈകുന്നേരങ്ങളിൽ, ആകാശം ഓറഞ്ചും ചുവപ്പും നിറങ്ങളാൽ ചായം പൂശുന്നത് കാണാൻ വലിയ സംഘങ്ങൾ ഇവിടെ എത്താറുണ്ട്. നീങ്ങുന്ന മേഘങ്ങളിലും, നഗരജീവിതം നൽകുന്നതിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായ നിശബ്ദതയിലുമാണ് അതിന്റെ സൗന്ദര്യം കുടികൊള്ളുന്നത്.
കേരളത്തിലെ അധികം ശ്രദ്ധിക്കപ്പെടാത്ത മനോഹരമായ ലാൻഡ്സ്കേപ്പുകളിൽ ഒന്നായാണ് പ്രകൃതി ഫോട്ടോഗ്രാഫർമാർ ഈ മലയെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. കാലവർഷത്തിൽ പച്ചപ്പ് കൂടുതൽ തീവ്രമാവുകയും അടുത്തുള്ള ചരിവുകളിലൂടെ അരുവികൾ ഒഴുകുകയും ചെയ്യുന്നു. കനത്ത മഴയിൽ റോഡുകൾ വഴുക്കലുള്ളതാകുമെങ്കിലും, മഞ്ഞ് മൂടിയ കാഴ്ചകൾ സാഹസികരായ സഞ്ചാരികളെ ഇവിടേക്ക് ആകർഷിക്കുന്നു.

വിനോദസഞ്ചാരവും പ്രാദേശിക ജീവിതവും

ടൂറിസത്തിന്റെ വളർച്ച ചുറ്റുമുള്ള ഗ്രാമങ്ങളിൽ പതുക്കെ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുന്നുണ്ട്. ചെറിയ ചായക്കടകളും ലഘുഭക്ഷണശാലകളും ഇപ്പോൾ പ്രധാനമായും വാരാന്ത്യങ്ങളിൽ എത്തുന്ന സന്ദർശകരെ ആശ്രയിച്ചാണ് പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. നാട്ടുകാർ വീട്ടിലുണ്ടാക്കിയ ലഘുഭക്ഷണങ്ങളും കരിക്കിൻ വെള്ളവും നാടൻ വിഭവങ്ങളും സഞ്ചാരികൾക്കായി വിൽക്കുന്നു. ചില കുടുംബങ്ങൾ വിനോദസഞ്ചാരികൾക്കായി ഹോംസ്റ്റേകളും ആരംഭിച്ചിട്ടുണ്ട്.
പ്രാദേശിക യുവാക്കൾക്ക് ഗൈഡിംഗ്, ഗതാഗതം, ഭക്ഷണ സേവനങ്ങൾ എന്നിവയിലൂടെ പുതിയ തൊഴിൽ അവസരങ്ങളും കോടികുത്തിമല നൽകുന്നു. പ്ലാസ്റ്റിക് മാലിന്യങ്ങൾ, അമിതമായ തിരക്ക്, അശ്രദ്ധമായ ഡ്രൈവിംഗ് എന്നിവ അവധിക്കാലങ്ങളിൽ വലിയ വെല്ലുവിളിയാകുന്നുണ്ട്. പരിസ്ഥിതി പ്രവർത്തകരും പ്രാദേശിക സംഘടനകളും ഈ പ്രദേശം വൃത്തിയായി സൂക്ഷിക്കുന്നതിനായി ബോധവൽക്കരണ പരിപാടികൾ സംഘടിപ്പിക്കാറുണ്ട്.

യുവാക്കളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ഇടം

സമീപകാലത്ത് സോഷ്യൽ മീഡിയ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമുകളിലൂടെയാണ് കോടികുത്തിമല കൂടുതൽ പ്രശസ്തമായത്. മൂടൽമഞ്ഞ് പുതച്ച കുന്നുകളുടെയും മനോഹരമായ അസ്തമയത്തിന്റെയും ചിത്രങ്ങൾ കേരളമെമ്പാടുമുള്ള യുവ സഞ്ചാരികളെ ഇവിടേക്ക് എത്തിക്കുന്നു. ബൈക്ക് റൈഡർമാർ ഈ റൂട്ടിനെ ഒരു മികച്ച ഡ്രൈവിംഗ് അനുഭവമായാണ് കണക്കാക്കുന്നത്. വാരാന്ത്യങ്ങളിൽ ഒന്നിച്ച് സൂര്യോദയം കാണാൻ നിരവധി റൈഡർ ഗ്രൂപ്പുകൾ ഇവിടെ എത്താറുണ്ട്.
കോളേജ് വിദ്യാർത്ഥികളും ഫോട്ടോഗ്രാഫി ക്ലബ്ബുകളും ട്രെക്കിംഗ് പ്രേമികളും പതിവായി ഇവിടെ സന്ദർശനം നടത്തുന്നു. വേനൽക്കാലത്ത് കേരളത്തിലെ ഈർപ്പമുള്ള കാലാവസ്ഥയിൽ നിന്ന് ഒരു ആശ്വാസമാണ് ഇവിടത്തെ തണുപ്പ് നൽകുന്നത്.
പല സന്ദർശകർക്കും കോടികുത്തിമല ഓർമ്മകളുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ഒരിടമാണ്. പരീക്ഷകൾക്ക് ശേഷം സുഹൃത്തുക്കൾ ഇവിടെ ഒത്തുകൂടുന്നു. അവധി ദിനങ്ങൾ കുടുംബങ്ങൾ ഇവിടെ ആഘോഷിക്കുന്നു. താഴ്വരകളിലൂടെ മേഘങ്ങൾ കടന്നുപോകുന്നത് നോക്കി ഇരിക്കുന്ന ദമ്പതികളെയും ഇവിടെ കാണാം. ചിലർ വിനോദസഞ്ചാരത്തിനല്ല, മറിച്ച് മനസ്സമാധാനത്തിനായാണ് ഇവിടേക്ക് മടങ്ങിവരുന്നത്.

വെല്ലുവിളികൾ

സന്ദർശകരുടെ എണ്ണം വർദ്ധിക്കുന്നതിനനുസരിച്ച് കോടികുത്തിമല ചില വെല്ലുവിളികൾ നേരിടുന്നുണ്ട്. വാരാന്ത്യങ്ങളിലെ ട്രാഫിക് ബ്ലോക്കും കുത്തനെയുള്ള റോഡുകളിലെ അശ്രദ്ധമായ ഡ്രൈവിംഗും സുരക്ഷാ ഭീഷണിയാകുന്നു. മാലിന്യ സംസ്കരണമാണ് മറ്റൊരു പ്രധാന പ്രശ്നം.
പാർക്കിംഗ് സൗകര്യങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുത്തുന്നതിനും സുരക്ഷ ഉറപ്പാക്കുന്നതിനും അധികൃതർ നടപടികൾ സ്വീകരിച്ചുവരുന്നു. പ്രകൃതിക്ക് ദോഷം വരാത്ത രീതിയിലുള്ള അടിസ്ഥാന സൗകര്യ വികസനമാണ് ടൂറിസം വകുപ്പ് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. അമിതമായി വാണിജ്യവൽക്കരിക്കാതെ സുസ്ഥിരമായ വികസനം വേണമെന്നാണ് നാട്ടുകാരുടെ ആഗ്രഹം.
ഒരു വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രത്തിന് അപ്പുറം
കോടികുത്തിമല വെറുമൊരു ഫോട്ടോ പോയിന്റ് മാത്രമല്ല. വൈകുന്നേരങ്ങളിൽ മലമുകളിൽ നിൽക്കുമ്പോൾ, താഴ്വരകളിലൂടെ മേഘങ്ങൾ നീങ്ങുന്നതും താഴെ ഗ്രാമങ്ങളിൽ വിളക്കുകൾ തെളിയുന്നതും കാണാം. കാറ്റിന് തണുപ്പേറുന്നു, സംഭാഷണങ്ങൾ മൃദുവാകുന്നു.
ചിലപ്പോൾ അതുകൊണ്ടാവാം ആളുകൾ വീണ്ടും വീണ്ടും ഇവിടേക്ക് വരുന്നത്. ആഡംബരത്തിനല്ല, സാഹസികതയ്ക്ക് മാത്രവുമല്ല, മറിച്ച് തിരക്കേറിയ ലോകത്തിന് മുകളിൽ സ്വതന്ത്രമായി ശ്വസിക്കാനാണ് അവർ വരുന്നത്. കേരളത്തിന്റെ ടൂറിസം ഭൂപടം വികസിക്കുമ്പോഴും മലപ്പുറത്തിന്റെ നിശബ്ദ നിധിയായി കോടികുത്തിമല അവശേഷിക്കുന്നു